En el desierto del noroeste de Arabia Saudí, un sueño audaz de una ciudad de cristal de 160 kilómetros se está reescribiendo discretamente.
El megaproyecto Neom del reino, que en su día se presentó como una metrópolis revolucionaria sin carbono llamada The Line, afronta ahora fuertes recortes ante la preocupación por el descontrol de los costes, los retrasos y unas finanzas públicas tensionadas. Los responsables están presionando para adoptar un plan más austero y realista, mientras el gasto alcanza decenas de miles de millones de dólares mucho antes del plazo original de 2030.
De utopía en el desierto a realidad presupuestaria
Neom se lanzó en 2017 como pieza central de la estrategia Visión 2030 del príncipe heredero Mohammed bin Salman, con el objetivo de alejar a Arabia Saudí de su dependencia del petróleo y orientarla hacia industrias de alta tecnología, el turismo y el sector inmobiliario.
En el corazón de Neom estaba The Line: un par de rascacielos paralelos, cada uno de 500 metros de altura, que se extenderían unos 200 km a través del desierto hacia el mar Rojo. La ciudad -prometían los diseñadores- no tendría carreteras, ni coches, ni emisiones, y albergaría hasta 9 millones de residentes en un corredor estrecho y futurista alimentado por energía 100% renovable.
The Line se comercializó como una ruptura radical con la vida urbana convencional: una ciudad vertical de 160 kilómetros donde todo estaba a cinco minutos.
Sin embargo, tras los vídeos promocionales brillantes y las fachadas espejadas, la presión ha ido en aumento. Según personas informadas sobre el proyecto, altos cargos han advertido de que los costes se han disparado mientras la construcción se ha retrasado respecto al calendario.
«Gastamos demasiado»: los responsables pisan el freno
A finales de 2023, los trabajos en partes clave de The Line se ralentizaron, y algunas obras se pausaron discretamente mientras Riad reevaluaba sus prioridades. Un funcionario saudí, hablando en un importante foro de inversión en la capital en noviembre, reconoció abiertamente que el Gobierno se había excedido.
«Fuimos a 160 kilómetros por hora. Ahora estamos incurriendo en déficits. Necesitamos reordenar prioridades», dijo el funcionario, reflejando un tono más duro respecto al gasto en megaproyectos.
El Financial Times informó de que para noviembre ya se habían invertido alrededor de 50.000 millones de dólares en Neom, y que solo The Line llegó a estimarse en unos 500.000 millones. Esa cifra encajaba mal con un déficit presupuestario al alza y unos ingresos petroleros más débiles, que siguen sustentando gran parte del Estado saudí.
Quienes conocen las conversaciones aseguran que el príncipe heredero apoya ahora una versión «mucho más pequeña» de The Line. La nueva escala exacta sigue siendo incierta, y los insiders sugieren que todo -desde la longitud de la ciudad lineal hasta el ritmo de construcción- está sobre la mesa.
La gran visión que chocó contra un muro
Una ciudad sin coches, construida en línea recta
Los planes originales de The Line parecían ciencia ficción traducida a planos de ingeniería. El proyecto prometía:
- Una franja de rascacielos de 170–200 km de longitud, espejada por fuera para integrarse en el horizonte del desierto
- Estructuras de 500 metros de altura, casi tan altas como el Empire State Building, en una franja continua
- Sin coches privados ni carreteras, con desplazamientos mediante transporte de alta velocidad y vehículos autónomos
- Energía procedente al 100% de fuentes renovables, con el 95% del terreno circundante reservado para la naturaleza
- Una población de 9 millones en una única forma urbana compacta
La ciudad se presentó como un modelo de vida sostenible, con servicios gestionados por IA, agricultura vertical y barrios densamente apilados. Las autoridades saudíes la promovieron como respuesta a la expansión urbana y a las ciudades congestionadas por el tráfico en todo el mundo.
No obstante, a medida que los equipos de construcción iniciaban las obras, la magnitud del reto de ingeniería se hizo más evidente. Integrar túneles de transporte, servicios, vivienda y espacio comercial en un muro ininterrumpido de acero y vidrio planteaba obstáculos técnicos y financieros formidables.
Precios del petróleo, déficits y paciencia política
La economía de Arabia Saudí sigue siendo muy sensible a los cambios en el precio del petróleo, pese a las reiteradas promesas de diversificación. Unos ingresos inferiores a lo previsto y el efecto acumulado de años de fuerte inversión estatal han llevado a Riad a ser más cautelosa sobre a qué se destina el próximo cheque de un billón de riyales.
Los analistas señalan que el reino se enfrenta a un simple problema aritmético: decenas de proyectos de prestigio -desde nuevos aeropuertos hasta complejos turísticos- compiten por la misma bolsa de financiación y capacidad constructiva. Neom ha sido el más ambicioso de todos, lo que lo convierte en un objetivo natural para recortes.
La decisión de reducir The Line indica menos apetito por experimentos ultra caros y mayor foco en lo que pueda empezar a generar retornos antes.
El giro de Neom: ¿de megaciudad a polo de datos?
Los informes sugieren que el futuro de Neom podría depender ahora menos del espectáculo arquitectónico y más de servidores y chips. Según The Times, los planificadores estudian convertir partes del proyecto en un clúster de centros de datos e infraestructura de IA, alineado con el impulso del príncipe heredero para posicionar a Arabia Saudí como un actor de peso en inteligencia artificial.
Eso supondría un cambio de énfasis: del urbanismo futurista a la infraestructura digital. Las granjas de servidores, las instalaciones de nube y los centros de entrenamiento de IA requieren mucha menos arquitectura icónica, pero atraen a empresas tecnológicas globales y pueden sostener el relato de diversificación del que depende Visión 2030.
| Enfoque original | Enfoque emergente |
|---|---|
| Megaciudad lineal icónica con 9 millones de residentes | Centros de datos estratégicos e instalaciones de IA |
| Turismo y estilo de vida de lujo en el desierto | Economía digital y computación de alto rendimiento |
| Enormes costes de construcción iniciales | Inversión más modular y escalable |
Una fuente citada en medios británicos dijo que aún no está claro si una versión más pequeña de The Line seguirá adelante junto a este nuevo enfoque tecnológico, o si se irá archivando discretamente con el tiempo.
Retrasos costosos y una primera apertura problemática
Hasta ahora, solo una parte de Neom ha abierto a los visitantes: Sindalah, un complejo de lujo para yates en el mar Rojo. Incluso ese estreno discreto llegó con un fuerte retraso y sobrecostes. Inicialmente previsto para 2021, según se informa celebró su «gran inauguración» en octubre de 2024, tres años tarde y a un coste aproximadamente triple del original.
La presentación del complejo, con actuaciones repletas de celebridades como Will Smith y Alicia Keys, no impresionó donde más importaba. Fuentes señalan que el príncipe heredero quedó descontento tanto con el gasto como con la ejecución, y posteriormente destituyó al consejero delegado de Neom, Nadhmi al-Nasr.
El cese del CEO de Neom por el lanzamiento de Sindalah envió un mensaje claro: las futuras fases deben ser más austeras, más rápidas y menos ostentosas.
Ese cambio de ánimo ha alimentado la reevaluación más amplia de The Line y de Neom en general, mientras los responsables intentan recortar ambiciones y, al mismo tiempo, salvar activos clave capaces de atraer a inversores y turistas.
Por qué los megaproyectos casi siempre se reducen
El replanteamiento de Neom sigue un patrón observado en otros desarrollos de alto perfil, de Dubái a China. Los grandes proyectos urbanos liderados por el Estado suelen comenzar como visiones grandilocuentes antes de recortarse en fases más manejables.
Varias presiones recurrentes impulsan ese giro:
- Sobrecostes cuando los primeros contratos revelan los precios reales de materiales y mano de obra
- Retrasos ligados a complejidades de planificación y cuellos de botella en la cadena de suministro
- Cambios de prioridades políticas a medida que surgen nuevas necesidades presupuestarias
- Inversores privados más conservadores que exigen retornos más claros
En el caso de Neom, la combinación de una economía global lenta, mercados petroleros volátiles y el encarecimiento de la construcción ha hecho que la versión original de The Line sea mucho más difícil de defender internamente, incluso para un príncipe heredero poderoso.
Términos clave y lo que realmente significan
Hay dos expresiones que aparecen repetidamente en torno a Neom y The Line y que a menudo ocultan más de lo que revelan.
Visión 2030: es el plan a largo plazo de Arabia Saudí para vivir de algo más que del petróleo. Incluye reformas en turismo, entretenimiento, normas de inversión y participación de las mujeres en el mercado laboral, además de enormes planes de infraestructuras. Cuando los responsables dicen que un proyecto es «parte de Visión 2030», a menudo quieren decir que está destinado a desplazar empleo e ingresos hacia nuevos sectores.
Energía 100% renovable: para The Line, esta expresión se refería a una intención, no a un sistema ya existente. Construir una ciudad que funcione íntegramente con renovables implica una gran inversión inicial en solar, eólica y almacenamiento, además de tecnología de red para equilibrar oferta y demanda. Reducir el proyecto disminuye esas necesidades, pero también hace menos contundentes las afirmaciones de sostenibilidad.
Cómo podría ser una Line recortada
Si el proyecto sobrevive en formato reducido, los analistas sugieren que una versión más modesta podría centrarse en un único distrito ancla en lugar de un tramo completo de 200 km. Eso podría significar:
- Construir primero un segmento urbano más corto, cerca de infraestructura existente y de la costa del mar Rojo
- Menos residentes y mayor énfasis en distritos empresariales de uso mixto y vivienda de alto nivel
- Expansión incremental ligada a la demanda real, en lugar de un objetivo fijo de 9 millones de habitantes
Un rediseño así permitiría a las autoridades saudíes reivindicar continuidad con la visión original mientras recortan riesgos y dan tiempo a los inversores privados para evaluar si la gente realmente quiere vivir y trabajar en una megastructura en el desierto.
Para los ciudadanos saudíes y los trabajadores extranjeros, el reajuste de Neom plantea preguntas concretas. ¿Se concentrará el gasto futuro en ciudades y servicios más convencionales, como vivienda, transporte público e infraestructura digital en áreas urbanas ya existentes? ¿O Neom, incluso reducido, seguirá absorbiendo la mayor parte de la atención y los fondos?
Las respuestas determinarán no solo el skyline del desierto del noroeste, sino también si la transformación económica de Arabia Saudí descansa en una única ciudad emblemática o en un cambio más amplio y lento en todo el país.
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