La campaña de China para plantar mil millones de árboles frena el avance del desierto, pero expertos alertan de posibles daños a los ecosistemas.

En el borde del desierto de Kubuqi, en el norte de China, el aire sabe a polvo y a resina de pino al mismo tiempo. Filas de álamos delgados se alzan en formación militar, con las hojas repiqueteando al viento como papel, mientras un agricultor con una gorra descolorida por el sol observa cómo un dron deja caer vainas de semillas sobre la arena. Hace veinte años, dice, sus campos fueron engullidos por las dunas. Ahora la arena parece haberse detenido, contenida por un ejército de árboles jóvenes.

Justo más allá de la línea verde, sin embargo, la tierra se ve extrañamente cansada. Han desaparecido los arbustos autóctonos, los manantiales fluyen con menos fuerza y el suelo se agrieta donde los árboles plantados beben más de lo que la tierra puede dar. Las estadísticas de desertificación mejoran sobre el papel, pero el horizonte cuenta una historia más complicada.

China está ganando la carrera contra las arenas. La pregunta es: ¿a qué coste?

Cuando mil millones de árboles cambian el mapa… y el suelo

Desde la ventanilla de un lento tren nocturno que cruza Mongolia Interior, de verdad se puede ver cómo cambia el color del país. Manchas beige se transforman en franjas verdes, mientras largos y estrechos cinturones de protección plantados bajo el proyecto chino de la «Gran Muralla Verde» cortan el paisaje. La campaña ya ha ayudado a convertir algunas dunas avanzantes en pastizales y matorrales semiestables.

Para los funcionarios en Pekín, esta es una rara buena noticia en la era del clima. Las tormentas de arena que antes asfixiaban ciudades como Pekín y Tianjin ahora golpean con menos frecuencia y con menos furia que en los años ochenta y noventa. Calles donde la gente antes llevaba mascarillas contra el polvo amarillo ahora acogen maratones de primavera y mercados al aire libre. En las imágenes por satélite, la línea entre el desierto y las tierras de cultivo parece menos una hemorragia lenta y más un frente sólido.

Sin embargo, sobre el terreno, esa línea verde no es tan simple como parece. Un estudio publicado en los últimos años por investigadores chinos e internacionales concluyó que grandes superficies de plantaciones de árboles en regiones áridas dependen en gran medida del riego, extrayendo agua de acuíferos ya estresados. En algunos lugares, la tasa de supervivencia de los árboles es baja, de modo que las plantaciones se convierten en bosques fantasma de troncos secos. Técnicamente, el terreno cuenta como «reverdecido», pero la ecología local puede ser más pobre, menos diversa y más frágil que el desierto al que sustituyó.

En el pueblo de Naiman, no lejos del desierto de Horqin, un pastor anciano llamado Liu se apoya en su motocicleta y señala lo que antes era pasto abierto. Hoy es una plantación en cuadrícula de robinias (falsas acacias) de crecimiento rápido y álamos híbridos. Sombra, sí. Raíces, sí. Pájaros, menos. «Antes teníamos arbustos, hierbas, bichos, toda clase de vida», dice. «Ahora son solo árboles y silencio».

Las cifras oficiales pintan la campaña como un casi milagro. China afirma que ha plantado o restaurado más de 70.000 millones de árboles en las últimas cuatro décadas, con una cobertura forestal que ha pasado de alrededor del 12% a principios de los años ochenta a más del 23% hoy. Esos datos sustentan compromisos internacionales y titulares climáticos. Aun así, los investigadores advierten que llamar «bosque» a todo esto estira el significado de la palabra. Muchas de estas zonas son plantaciones monoespecíficas en lugares donde un bosque denso nunca existió de forma natural.

Los ecólogos que trabajan en estas regiones describen una especie de compensación ecológica. Los árboles de raíces profundas rebajan el nivel freático que antes alimentaba a las hierbas y pequeños arbustos de raíces superficiales. Ese cambio altera la química del suelo, afecta al clima local y, de hecho, puede reducir la resiliencia frente a la sequía. Los desiertos no están «muertos»; albergan especies duras y especializadas que han evolucionado para soportar el calor, el viento y la escasez. Sustituirlas por árboles no autóctonos y sedientos puede volver el sistema más vulnerable, no menos. El verdor en un mapa no es lo mismo que la salud de un paisaje.

Lo que suena como una historia puramente nacional se vuelve rápidamente global cuando sigues el viento. El mismo polvo que antes se elevaba desde los desiertos del noroeste de China cae sobre el Pacífico, transporta nutrientes al océano e incluso influye en patrones meteorológicos lejanos. Al reducir el área de dunas móviles, la campaña china de mil millones de árboles ha cambiado cuánto polvo se expulsa a la atmósfera. Eso puede enfriar o calentar ligeramente regiones, afectar la dinámica de los monzones y alterar dónde descargan la lluvia las tormentas. Los científicos aún están ordenando los datos, pero los primeros modelos insinúan efectos de gran alcance.

Todos hemos estado ahí: ese momento en que una solución se ve tan ordenada desde lejos que nadie quiere hacer preguntas incómodas sobre los detalles. En este caso, las preguntas son afiladas: ¿qué ocurre cuando reduces desiertos que desempeñan un papel en sistemas globales? ¿Y si el impulso por ganancias «verdes» rápidas conduce a monocultivos que consolidan nuevos problemas? El esfuerzo de China muestra cómo la acción climática a gran escala puede chocar con una realidad ecológica desordenada.

Seamos sinceros: casi nadie lee un titular sobre «complejidad de los ecosistemas» y hace clic al instante. «Mil millones de árboles» suena mejor. Sin embargo, la verdad simple es que los proyectos climáticos basados solo en números plantados o hectáreas «restauradas» a menudo pierden el sentido. Los científicos sobre el terreno defienden un enfoque más lento y sutil, que trabaje con los ecosistemas de tierras secas y no contra ellos. Proteger los arbustos autóctonos. Restaurar los pastizales. Apoyar a las comunidades pastoriles que saben vivir con los ritmos del desierto. Las métricas parecen menos espectaculares, pero la tierra suele aguantar más.

Cómo plantar contra los desiertos sin romper el ecosistema

Los investigadores chinos y los responsables locales que han visto fracasar plantaciones y desmoronarse proyectos empiezan a ajustar el manual. Un cambio práctico es elegir especies que realmente sean de la región: arbustos tolerantes a la sequía como el saxaul, la salsola (saltbush) o gramíneas autóctonas, en lugar de álamos sedientos. Otro es plantar con patrones más sueltos y parcheados, en vez de cuadrículas densas, dejando espacio para que el viento, el agua y la fauna se muevan. El objetivo es menos una «muralla» y más una tela tejida.

En el lado de la ingeniería, pequeñas intervenciones de baja tecnología están demostrando silenciosamente ser poderosas. Los dameros de paja -cuadrículas de paja colocadas sobre la arena para frenar la erosión eólica- ayudan a que las plántulas se establezcan sin enormes sistemas de riego. Piedras dispuestas en arcos capturan la lluvia escasa y la guían hacia las raíces. Los pastores locales rotan sus rebaños por zonas en recuperación, usando las pezuñas para presionar las semillas en el suelo. Parece humilde comparado con espectaculares vídeos de drones de plantaciones masivas, pero las tasas de supervivencia suelen ser mucho más altas.

Otra lección clave es el momento. Plantar justo antes o durante breves ventanas de lluvia, hacer pausas en años de sequía y dejar que algunas tierras degradadas descansen en lugar de forzar árboles sobre ellas. En las nuevas zonas piloto de China, algunas áreas se están destinando ahora a la regeneración natural, donde el esfuerzo humano se limita a eliminar presiones como el sobrepastoreo o la minería y luego dar un paso atrás. En estos enclaves, los científicos informan de una mezcla de especies más rica que en los sitios de plantación intensiva y de un equilibrio hídrico subterráneo más estable.

Para quienes observan desde fuera de China, resulta tentador copiar el eslogan de «mil millones de árboles» y saltarse las notas a pie de página. Muchos países ya han anunciado objetivos masivos de plantación bajo programas globales de reforestación y compensación de carbono. El atractivo emocional es evidente: plantar un árbol se siente concreto, esperanzador, fotogénico. Pero sin conocimiento local, esos proyectos pueden repetir los primeros errores de China: los árboles equivocados, en el lugar equivocado, a la escala equivocada.

Un error frecuente es tratar cada paisaje seco y marrón como «degradado» y necesitado de un reverdecimiento instantáneo. Las tierras secas a menudo parecen vacías a ojos externos, pero pueden sostener culturas pastoriles, fauna migratoria y plantas resistentes que fijan el suelo. Cubrirlas con un bosque uniforme rompe rutas de pastoreo ancestrales y desplaza a esas especies especialistas. Otra trampa es perseguir solo cifras de carbono, favoreciendo especies de crecimiento rápido que almacenan carbono pronto, pero colapsan en la primera sequía real o la primera ola de plagas.

El enfoque más matizado suena menos heroico, pero encaja mejor con la realidad: ecólogos y comunidades locales trabajando juntos para cartografiar dónde los bosques realmente tienen sentido, dónde los pastizales deben permanecer abiertos y dónde el desierto debe seguir siendo desierto. Los ecosistemas sanos no siempre son frondosos y verdes. A veces, la resiliencia se parece a un mosaico de matorral, suelo desnudo y charcas estacionales, no a una mancha verde oscura en un panel de control satelital. Para el lector, la idea clave es simple: cuando oigas hablar de campañas de árboles, pregunta por el agua, por las especies autóctonas, por quién vive hoy en esa tierra.

En el borde del desierto de Ulan Buh, la científica Tian Jia está de pie con un cuaderno, escuchando cómo el viento peina un parche de arbustos protegidos. A solo unos kilómetros, una plantación más antigua de álamos se inclina con ángulos extraños, con troncos abiertos por el calor y la sed. El contraste, dice, cambió la manera en que su equipo pensaba sobre la restauración. El parche de desierto no es bonito en el sentido de postal, pero vibra con pequeños pájaros e insectos. La plantación está callada.

Sus notas de campo se leen casi como una confesión:

«Los árboles son símbolos poderosos en nuestra cultura, pero los símbolos pueden cegarnos. El desierto no pidió convertirse en un bosque. Pidió equilibrio: que dejáramos de empujarlo más allá de lo que puede dar».

Cerca, una pizarra en la estación de investigación ofrece una lista destilada para la siguiente fase de la lucha de China contra la arena:

• Empezar por el agua: cartografiar la disponibilidad actual y futura antes de plantar.
• Usar especies autóctonas de tierras secas que evolucionaron allí, no solo las de crecimiento rápido.
• Mezclar arbustos, gramíneas y árboles en lugar de crear bloques de una sola especie.
• Trabajar con pastores y agricultores, no contra sus medios de vida.
• Valorar la regeneración natural y la protección tanto como las nuevas plantaciones.

Convivir con los desiertos en un mundo que se calienta

El experimento chino de los mil millones de árboles puede ser una de las mayores pruebas en vivo que la humanidad ha realizado sobre hasta dónde se puede empujar un paisaje hacia lo «verde» antes de que algo se rompa. Muestra que la acción a gran escala es posible, que la voluntad política y la movilización pública pueden literalmente remodelar mapas. También muestra lo rápido que una historia de éxito puede ocultar nuevas vulnerabilidades bajo tierra. La desertificación se ha ralentizado en regiones clave y las tormentas de arena se han suavizado, pero algunos acuíferos están más bajos y algunos ecosistemas son más simples que antes.

Para cualquiera preocupado por el cambio climático, esto es menos un cuento aleccionador que una invitación a pensar más como un ecólogo y menos como una hoja de cálculo. Los árboles no son magia climática; son una herramienta en una caja de herramientas abarrotada que incluye protección del suelo, gestión del agua y apoyo a comunidades que ya saben manejar la escasez. Lo que ocurre en el norte árido de China no se quedará allí. A medida que más países en África, Oriente Medio y Asia Central lancen sus propios cinturones verdes, o bien repetirán los errores de la primera ola china o bien construirán sobre sus lecciones, ganadas a pulso.

La próxima década quizá no esté definida por cuántos árboles podemos plantar, sino por lo sabiamente que podamos restaurar paisajes enteros -desiertos, pastizales, humedales y bosques- para que sigan vivos bajo cielos más calientes. Ese cambio de mentalidad es más silencioso que una foto de oportunidad con mil millones de plantones. Pero podría ser la diferencia entre un mundo brevemente reverdecido y uno que realmente pueda perdurar.

Punto clave	Detalle	Valor para el lector
La plantación de árboles puede frenar el avance del desierto	La campaña de China ha reducido las tormentas de arena y estabilizado algunas dunas	Muestra que es posible actuar a gran escala contra la degradación del suelo
No todo «reverdecimiento» ayuda a los ecosistemas	Las plantaciones monoespecíficas y los árboles no autóctonos tensionan el agua y reducen la biodiversidad	Fomenta una mirada crítica ante eslóganes simples de «mil millones de árboles»
La restauración del paisaje requiere matices	Mezclar especies autóctonas, proteger los pastizales y trabajar con comunidades locales aumenta la resiliencia	Ofrece principios aplicables para apoyar o evaluar proyectos de restauración

Preguntas frecuentes (FAQ)

• Pregunta 1: ¿La campaña china de mil millones de árboles está frenando realmente la desertificación?
  Ha ralentizado o revertido la expansión del desierto en varias regiones clave y ha reducido las tormentas de arena severas, pero parte de los avances dependen de plantaciones intensivas en agua que podrían no sostenerse bajo una presión creciente de sequías.
• Pregunta 2: ¿Por qué plantar árboles puede perjudicar a los ecosistemas locales?
  Plantar bosques densos y de una sola especie en zonas secas puede agotar el agua subterránea, desplazar plantas autóctonas y crear hábitats más débiles y menos diversos que el desierto o la estepa originales.
• Pregunta 3: ¿Los desiertos son siempre malos para el medio ambiente?
  No. Los desiertos sostienen plantas y animales especializados e incluso ciclos globales de polvo; son sistemas frágiles pero funcionales, no eriales a la espera de convertirse en bosques.
• Pregunta 4: ¿Qué tipo de restauración funciona mejor en regiones áridas?
  Usar arbustos y gramíneas autóctonos, plantar por parches, apoyar la regeneración natural e implicar a pastores y agricultores suele conducir a paisajes más resilientes.
• Pregunta 5: ¿En qué debo fijarme en proyectos de «planta un árbol» o de compensación?
  Comprueba si usan especies locales, respetan los ecosistemas y las comunidades existentes, consideran los límites de agua y se centran en la supervivencia a largo plazo y no solo en el número de árboles plantados.