Los jardineros están reconsiderando el uso de mantillo tras descubrir un error común.

On a Saturday morning that smelled of wet soil and coffee, Emma stood in the middle of her backyard, staring at the ground as if it had betrayed her. The beds were perfectly edged, the bark mulch spread in a thick, even layer, the way every glossy gardening magazine seems to demand. It looked right. It even photographed well. Yet her hydrangeas were sulking, the tomatoes were stalled, and the soil beneath the tidy brown blanket felt… dead.

When she pulled back a handful of mulch, a sour, compacted layer stared back at her instead of the dark, crumbly earth she’d hoped for. Roots were gasping near the surface. Worms were almost nowhere to be seen. That was the moment she realized the problem wasn’t a lack of mulch.

The problem was how she was using it.

Mulch: el mejor amigo del jardinero, saboteador secreto

Pasea por cualquier barrio residencial en primavera y lo verás: anillos limpios de corteza apilados como rosquillas alrededor de los árboles, arriates color chocolate oscuro arreglados al milímetro. Los paisajistas descargan camiones de madera triturada y luego la extienden gruesa y apretada. Desde la acera, parece éxito jardinero. Desde el punto de vista de la planta, puede sentirse como estar asfixiada bajo una manta pesada.

El acolchado se ha convertido en una especie de moqueta exterior, más centrada en el orden visual que en un suelo vivo. Ahí es donde muchos empezamos a equivocarnos.

Una propietaria de un vivero local me dijo que puede detectar “víctimas del acolchado” desde el otro lado del aparcamiento. Llegan con fotos de árboles jóvenes envueltos en lo que los profesionales ya llaman en voz baja “volcanes de acolchado”: montículos cónicos apretados justo contra la corteza. Las hojas amarillean, el crecimiento es débil y a menudo hay una misteriosa muerte regresiva en un lado. La propietaria los lleva al arriate de demostración, aparta el acolchado de alrededor de un árbol sano y les muestra el ensanchamiento de la base del tronco (la “flare”) realmente visible por encima del suelo.

La mayoría se queda boquiabierta. Entonces se dan cuenta de que sus propios árboles están enterrados como postes de valla.

Este desajuste entre lo que parece ordenado y lo que las raíces necesitan de verdad está en el centro de la revisión del acolchado que recorre los círculos de jardinería. Las plantas evolucionaron en bosques desordenados donde las hojas caen, se descomponen y nunca se amontonan contra los troncos como una duna. El agua circula a través de restos sueltos, no a través de una capa densa y uniforme de astillas de palés teñidas de negro. Cuando copiamos el aspecto de los jardines de revista en lugar de la lógica de los sistemas naturales, el acolchado pasa de ser un héroe que ahorra humedad a un factor de estrés lento para las plantas. Ese es el error común que, por fin, los jardineros están señalando.

Repensar cómo extendemos, elegimos y convivimos con el acolchado

La revolución silenciosa empieza con un gesto simple: coge una paleta y levanta una sección del acolchado. Si el suelo de debajo huele agrio, se siente compactado o repele el agua, está pidiendo aire. Uno de los métodos más efectivos que recomiendan ahora los expertos es mantener el acolchado poco profundo, suelto y retirado de tallos y troncos dejando un anillo claro de tierra desnuda, como un collar. De cinco a siete centímetros (2–3 pulgadas) suele ser suficiente para la mayoría de los arriates; menos aún en suelos arcillosos pesados o zonas con mal drenaje.

Piensa en el acolchado como una chaqueta transpirable para tu suelo, no como una manta lastrada que lo inmoviliza.

Muchos de los “relatos de fracaso” empiezan igual: jardineros novatos, mucho entusiasmo, un cupón para comprar acolchado a granel en el centro de jardinería. Les convencen de comprar astillas teñidas porque el color resalta contra el césped. Un vecino bienintencionado dice: “Échalo bien gordo, así paras las malas hierbas”. Para finales de verano, esos mismos jardineros riegan constantemente, desconcertados de que el terreno se mantenga extrañamente seco. No se dan cuenta de que el agua rebota en la costra endurecida del acolchado y se escurre lateralmente fuera del arriate.

Todos hemos estado ahí: ese momento en el que te das cuenta de que lo que compraste para ayudar a tu jardín a crecer quizá lo esté frenando poco a poco.

La verdad sencilla es esta: muchos acolchamos más por nosotros que por nuestras plantas. Anhelamos ese aspecto limpio y uniforme, la sensación de “haber terminado” la temporada. La naturaleza no funciona así. En un bosque sano, el acolchado es una mezcla de hojas, ramitas, vainas de semillas y materia vegetal en descomposición en distintas fases. Ese mosaico alimenta hongos, insectos y microbios. Deja que la lluvia se filtre con facilidad. Cuando cambiamos eso por un único material denso, colocado como si fuese un suelo y renovado cada año sin mirar qué ocurre debajo, cortocircuitamos la vida del suelo que en realidad sostiene la salud de las plantas.

De manta asfixiante a cobertura viva

Un cambio práctico que muchos jardineros con experiencia están adoptando es superponer materiales más ligeros y variados en lugar de depender solo de corteza pesada. Empieza con una base fina de compost o mantillo de hojas para alimentar el suelo, y luego añade encima una capa moderada de hojas trituradas, paja o astillas finas de madera. En vivaces y hortalizas, deja un pequeño anillo abierto de tierra desnuda justo alrededor de cada tallo, de aproximadamente el ancho de dos dedos. En árboles y arbustos, mantén el acolchado a varios centímetros del ensanchamiento de la base del tronco.

El efecto visual sigue siendo ordenado, pero las plantas tienen espacio para respirar.

Otro método que gana terreno es acompasar el acolchado al ritmo de la estación en lugar de echarlo todo de golpe por costumbre. Muchos cultivadores con sensibilidad por el suelo esperan ahora a que el terreno se haya calentado a finales de primavera antes de añadir la capa principal de acolchado, para no atrapar el frío. Rellenan muy ligeramente a finales de verano si el calor es extremo y luego dejan que las hojas de otoño hagan gran parte del trabajo durante el otoño y el invierno. Seamos sinceros: nadie hace esto todos los días. Aun así, uno o dos ajustes bien pensados al año pueden cambiarlo todo en tus arriates.

Los jardineros que se pasan a este enfoque más flexible suelen contar algo inesperado: menos plagas, menos enfermedades fúngicas y un suelo más rico y desmigajado que da gusto cavar.

“Cuando dejé de tratar el acolchado como un recubrimiento decorativo y empecé a tratarlo como comida para el suelo, todo cambió”, dice Carlos Rivera, coordinador de un huerto comunitario que supervisa más de 60 pequeñas parcelas. “Reducimos el grosor, prohibimos los volcanes de acolchado y empezamos a usar toda la materia orgánica que pudiéramos conseguir localmente. Las plantas respondieron en una sola temporada.”

• Mantén el acolchado poco profundo: apunta a unos 5–7 cm para la mayoría de arriates; menos en suelos pesados.
• Evita el contacto con el tronco: deja un hueco visible alrededor de la base de árboles y arbustos para prevenir podredumbre y plagas.
• Mezcla materiales: combina compost, hojas y astillas más finas en lugar de un único producto denso.
• Vigila el suelo.
• Acolcha por la vida, no por la estética: prioriza la salud del suelo sobre un color perfectamente uniforme.

Una forma más silenciosa, más desordenada y más sana de hacer jardinería

Una vez que ves el acolchado de otra manera, es difícil dejar de verlo. Los conos de corteza altísimos alrededor de los arces jóvenes del vecino empiezan a parecer menos “buen mantenimiento” y más futuras llamadas a un arborista. El ritual anual de pedir una montaña de astillas teñidas se siente menos urgente cuando comprendes que las hojas del año pasado, trituradas con el cortacésped, pueden hacer un trabajo más sutil y vivo. Algunos jardineros incluso admiten que han empezado a dejar pequeñas zonas de tierra desnuda a propósito, para ver qué insectos y hongos aparecen cuando se levanta la manta asfixiante.

Esta revisión no va de avergonzar a nadie por gustarle un arriate ordenado. Va de darse cuenta de cómo esa estética se ha ido alejando, silenciosamente, de lo que las plantas y los organismos del suelo necesitan para prosperar. Los jardineros que se detienen, rascan un poco el exceso y dejan entrar algo de lo salvaje suelen descubrir que sus jardines responden con una suavidad difícil de medir, pero fácil de sentir. Menos riego. Raíces más profundas. Hojas más vivas. Un tipo distinto de satisfacción.

Si el acolchado sigue en tus planes este año -y para la mayoría lo estará-, el verdadero cambio está en la pregunta que te haces antes de esparcir un solo puñado: ¿estoy cubriendo este suelo para ocultarlo, o estoy alimentando la vida que habita justo bajo la superficie?

Punto clave	Detalle	Valor para el lector
Replantea la profundidad del acolchado	Usa 5–7 cm en lugar de capas gruesas y compactadas	Evita la asfixia de las raíces y mejora la infiltración del agua
Mantén el acolchado lejos de los troncos	Evita los “volcanes de acolchado” y deja visible el ensanchamiento de la base del tronco	Reduce el riesgo de podredumbre, plagas y decaimiento en árboles y arbustos
Usa materiales diversos y vivos	Mezcla compost, hojas y astillas finas en vez de un único producto denso	Alimenta la vida del suelo, mejora la estructura y favorece plantas más sanas

Preguntas frecuentes (FAQ)

• Pregunta 1: ¿A qué distancia puede estar el acolchado de la base de mis plantas?
  Respuesta 1: Deja un pequeño anillo de tierra desnuda alrededor de tallos y troncos. Para flores y hortalizas, mantén el acolchado a unos 2–3 cm. Para árboles y arbustos, deja totalmente visible el ensanchamiento de la base del tronco, con al menos el ancho de una mano de separación.
• Pregunta 2: ¿El acolchado teñido es realmente tan malo para el jardín?
  Respuesta 2: Los tintes en sí suelen etiquetarse como seguros, pero la madera puede proceder de fuentes de baja calidad, como residuos de construcción o palés. Tiende a descomponerse peor y no alimenta la vida del suelo tan bien como materiales naturales sin teñir, como el mantillo de hojas, el compost o astillas de madera sin tratar.
• Pregunta 3: ¿Cuál es el mejor acolchado para arriates de hortalizas?
  Respuesta 3: A muchos cultivadores les gusta una mezcla de compost bajo una capa fina de hojas trituradas, paja o recortes de césped que se hayan secado un poco. Esta combinación suprime las malas hierbas, conserva la humedad y libera nutrientes de forma constante a medida que se descompone.
• Pregunta 4: ¿Con qué frecuencia debería renovar el acolchado?
  Respuesta 4: Una vez al año suele ser suficiente, y a veces cada dos años basta. Comprueba la profundidad real antes de añadir más. Si aún tienes una capa de 2–3 cm cumpliendo su función, quizá solo necesites cubrir zonas claras, no rehacerlo todo.
• Pregunta 5: ¿Qué señales indican que he acolchado en exceso mi jardín?
  Respuesta 5: Pistas comunes incluyen agua encharcada sobre el acolchado, olores agrios o a moho al cavar, plantas amarillentas o atrofiadas, y troncos que parecen parcialmente enterrados. Si ves esto, retira con cuidado parte del acolchado y afloja la capa restante.