Southwest Airlines elimina su política de asientos libres; esto es lo que debes saber.

Tras cinco décadas de caos organizado en la puerta, Southwest está reescribiendo discretamente una de las tradiciones más extrañas de la aviación estadounidense.

Para generaciones de viajeros, la carrera de la aerolínea por conseguir el mejor asiento ha sido un ritual de amor u odio. Ese ritual está siendo desmantelado y sustituido por asientos asignados, nuevos paquetes tarifarios y una cabina rediseñada que cambiará la forma de volar de millones de estadounidenses.

Qué está cambiando en los vuelos de Southwest

A partir del martes, Southwest Airlines pone fin a su famosa política de asientos libres y pasa a asignar asiento en todos los vuelos. El cambio coincide con una nueva estructura tarifaria de cuatro niveles y una cabina rediseñada con filas de espacio extra para las piernas en la parte delantera.

Tras más de 50 años de «siéntate donde quieras», a partir de ahora a cada pasajero de Southwest se le asignará un número de asiento concreto.

La compañía, con sede en Dallas, que vuela a más de 100 destinos con una flota íntegra de Boeing 737, está reacondicionando sus aviones desde mayo de 2025 para hacer posible el cambio. El nuevo diseño de cabina incluye una sección específica de espacio extra para las piernas en las primeras filas, comercializada a través del tipo de tarifa más alto.

Las nuevas tarifas, de un vistazo

Southwest introduce cuatro paquetes tarifarios principales: Basic, Choice, Choice Preferred y Choice Extra. Cada uno tiene normas distintas sobre ubicación del asiento, equipaje y ventajas a bordo.

Tipo de tarifa	Asiento	Equipaje incluido	Wi‑Fi y bebidas	Crédito por cancelación
Basic	Asiento estándar asignado al hacer el check-in	Maletas facturadas de pago aparte	Wi‑Fi y bebidas prémium de pago	Crédito de vuelo válido 6 meses
Choice	Asiento estándar, principalmente hacia la parte trasera, elegido al reservar	Maletas facturadas de pago aparte	Wi‑Fi y bebidas prémium de pago	Crédito de vuelo válido 12 meses
Choice Preferred	Asiento de espacio estándar, más hacia la parte delantera de la cabina	Maletas facturadas de pago aparte	Wi‑Fi y bebidas prémium de pago	Condiciones de crédito similares a Choice
Choice Extra	Asiento con espacio extra para las piernas en las primeras cinco filas	Dos maletas facturadas gratis	Wi‑Fi gratis y una bebida prémium en vuelos elegibles	Políticas de crédito orientadas a viajeros frecuentes

Los precios seguirán variando según ruta, fecha y demanda, pero la aerolínea sugiere que las tarifas más caras de Choice Extra podrían llegar a costar alrededor del doble que Basic en algunos trayectos.

Adiós a la carrera al embarcar, hola a los asientos asignados

La identidad de Southwest ha estado ligada durante mucho tiempo a su sistema de embarque: los pasajeros recibían una letra y un número, se colocaban en fila por grupos y luego elegían cualquier asiento libre una vez a bordo. A los fans les encantaba la rapidez y la posibilidad de conseguir una fila vacía. Otros temían el estrés, las tácticas de cola y la preocupación constante por encontrar sitio juntos como familia.

Una investigación encargada por la aerolínea sugiere que el 80% de los clientes actuales quiere ahora un asiento fijo, cifra que sube al 86% entre quienes actualmente evitan volar con Southwest.

Parece que esa investigación ha inclinado la balanza. La asignación de asiento ya es lo habitual en la mayoría de grandes aerolíneas de EE. UU. y Europa, especialmente en vuelos más largos, y Southwest admite que ha estado perdiendo negocio frente a rivales que ofrecen certeza sobre dónde se sienta cada pasajero.

Con el nuevo sistema, tu asiento queda fijado antes de embarcar. Las tarifas más altas podrán elegir asiento antes y más cerca de la parte delantera, mientras que los pasajeros de Basic solo conocerán su asignación al hacer el check-in. Se espera que los grupos de embarque se reestructuren en función de esas asignaciones, en lugar de una carrera pura de «quien llega antes» durante el check-in.

Cómo son las nuevas opciones de asiento

Espacio extra para las piernas y atractivo de las primeras filas

Choice Extra, el nuevo producto económico de gama alta, sitúa a los pasajeros en las primeras cinco filas del avión. Esos asientos ofrecen hasta cinco pulgadas adicionales de separación entre filas (pitch) frente a una fila estándar, según la variante del 737 que opere la ruta.

En vuelos de 251 millas o más, los viajeros de Choice Extra también recibirán una «bebida prémium» gratuita, además de internet a bordo sin coste. Incluye dos maletas facturadas y el uso de carriles prioritarios durante el embarque, reduciendo el tiempo en la cola de la pasarela de embarque.

Cabina delantera sin extras

Choice Preferred ofrece una mejora más moderada. Los asientos tienen espacio normal para las piernas, pero están más adelantados en la cabina, lo que suele significar una salida más rápida y un acceso más fácil a los compartimentos superiores. Estos pasajeros también disponen de carriles de embarque prioritario, pero deben seguir pagando por el equipaje facturado, las bebidas prémium y el Wi‑Fi.

Para muchos viajeros de negocios, esta opción puede ser el punto ideal: más cerca de la parte delantera, menos coste que Choice Extra y menos complementos que empezar con Basic.

Asientos económicos y límites de flexibilidad

Choice y Basic se sitúan en el extremo más barato. Las tarifas Choice permiten seleccionar un asiento estándar, principalmente hacia la parte trasera del avión, en el momento de la reserva. Si cambian los planes, cancelar un billete Choice genera un crédito de vuelo válido durante 12 meses.

Basic está pensada claramente para viajeros muy sensibles al precio. No podrás elegir asiento al reservar; en su lugar, se asigna un asiento estándar al hacer el check-in. Podría ser un asiento central, una fila trasera o un lugar menos popular. Los pasajeros Basic que cancelen reciben un beneficio menor: un crédito de viaje válido durante seis meses.

Salvo la tarifa de gama alta Choice Extra, todas las demás exigirán pagar por las maletas facturadas, el internet a bordo y las bebidas prémium.

Los viajeros con tallas grandes tendrán menos opciones

Uno de los cambios más delicados afecta a los pasajeros que necesitan más espacio. Antes, los viajeros con tallas grandes podían solicitar un asiento adicional en el aeropuerto sin coste, o reservar un segundo asiento con antelación y luego reclamar el reembolso tras volar.

La opción de solicitarlo directamente en el aeropuerto se elimina. Solo se mantiene la vía de reservar primero y reembolsar después. Esto implica un mayor desembolso inicial y más planificación, especialmente para quienes no disponen de liquidez para bloquear un asiento extra con semanas de antelación.

Es probable que los grupos de defensa vigilen de cerca lo bien que funciona el proceso de reembolso y si el personal recibe directrices claras, ya que esta política tiene implicaciones directas para la accesibilidad y la comodidad en vuelos completos.

Por qué Southwest está haciendo el cambio

La aerolínea ha sido clara sobre la lógica comercial del movimiento. Los directivos dicen que están perdiendo pasajeros frente a la competencia debido al formato de asientos libres, especialmente en rutas más largas donde la gente valora más la ubicación del asiento y la certeza.

Cuando los clientes se marchan a aerolíneas rivales, Southwest afirma que los asientos libres son «la razón número uno» que dan para cambiarse.

Al alinear su modelo más estrechamente con otras grandes compañías, Southwest apuesta por atraer nuevos viajeros y, a la vez, convencer a los actuales para que suban a niveles tarifarios superiores. Los asientos asignados también abren la puerta a una gestión de ingresos más sofisticada: cobrar un plus por ventanilla, pasillo y filas con espacio extra para las piernas.

Cómo puede cambiar esto tu día de viaje

Para los pasajeros habituales de Southwest, la experiencia del día del viaje se sentirá distinta desde el momento de la reserva.

• Las familias podrán garantizar asientos juntos pagando una tarifa que permita selección anticipada.
• Los viajeros solos que busquen el billete más barato podrían tener menos control sobre el asiento y acabar más atrás.
• Los viajeros de negocios probablemente se inclinen por Choice Preferred o Choice Extra para salir antes y disfrutar de cabinas más tranquilas.
• Las zonas de puerta podrían estar más calmadas, con menos presión por hacer cola pronto solo para evitar un asiento central.

A bordo, el ambiente también podría cambiar. Con el sistema antiguo, los viajeros frecuentes aprendían estrategias -hacer el check-in justo a las 24 horas, comprar el early-bird check-in, situarse cerca del inicio del grupo de embarque- para maximizar sus opciones de conseguir un asiento decente. Esos hábitos importarán menos cuando tu asiento quede fijado antes de llegar al aeropuerto.

Términos clave que los pasajeros deberían entender

La nueva estructura usa jerga del sector que puede resultar confusa. Algunos puntos que conviene aclarar:

Separación entre filas (seat pitch) es la distancia entre un punto de un asiento y el mismo punto del asiento de delante. Cinco pulgadas extra pueden no sonar a mucho, pero en un avión de fuselaje estrecho como un 737 puede sentirse como la diferencia entre rozar con las rodillas el respaldo y tener espacio para cruzar las piernas.

Validez del crédito de vuelo importa para quienes tienen planes inciertos. Un plazo de seis meses en tarifas Basic puede ser justo si viajas solo de vez en cuando. El periodo de 12 meses en tarifas Choice ofrece más margen y puede justificar un precio inicial más alto si existe alguna posibilidad de cancelación.

Escenarios: ¿qué tarifa te conviene?

Piensa en una familia de cuatro que viaja en un vuelo de tres horas por vacaciones. Quieren sentarse juntos, pero no les importa ser los primeros en bajar del avión. Una tarifa intermedia Choice puede ser suficiente, permitiéndoles elegir un bloque de asientos hacia la parte trasera. Pagar Choice Extra garantizaría más espacio para las piernas, pero probablemente excedería sus necesidades.

Un viajero semanal que hace un corto salto por negocios podría elegir Choice Preferred: sin espacio extra, pero con un asiento en la parte delantera y un desembarque más rápido. El acceso a carriles de embarque prioritario reduce el riesgo de quedarse sin espacio en los compartimentos superiores, lo que puede ser tan valioso como el propio asiento para quienes viajan solo con equipaje de mano.

En cambio, un mochilero que viaja solo y con presupuesto ajustado podría quedarse con Basic. Renunciará a la selección de asiento y aceptará el que se le asigne al hacer el check-in, pero ahorrará dinero para alojamiento o actividades en destino.

Riesgos y beneficios potenciales para los viajeros

Hay ventajas claras para algunos grupos. Quienes detestaban el apuro del embarque libre ganan certeza, y las familias obtienen un plan de asientos más predecible. Las filas con espacio extra para las piernas ofrecen un salto de comodidad entre la clase turista estándar y las cabinas prémium mucho más caras de otras aerolíneas.

La contrapartida está en el precio y la complejidad. Los días en que una tarifa simple lo incluía todo en Southwest se están acabando. Los viajeros tendrán que leer con más atención las reglas de las tarifas, comparar créditos y pensar de antemano cuánto valoran el espacio para las piernas, la ubicación y la flexibilidad. Quienes no se fijen bien podrían pagar tasas por equipaje facturado y suplementos de asiento que no esperaban.

Por ahora, la aerolínea apuesta por que los números de asiento claros y un diseño de cabina más tradicional convencerán a más gente de la que alejarán. Si los fieles de toda la vida están de acuerdo solo se verá cuando despeguen los primeros vuelos con asientos totalmente asignados y el habitual tumulto en la puerta se convierta en otra anécdota de la aviación.